阿咲凑过来拱她的手，瑠加顺势将黑猫揽在怀里，暖烘烘的毛茸触感抚慰了她杂乱的心绪，出神盯着窗外纷纷扬扬的雪夜许久。

翌日早晨，佐助如约而至，瑠加刚推开窗扇便看到了熟悉的身影。

连下整夜的雪停了，地面与屋顶皆是白茫茫一片，因此佐助一身黑的挺拔背影格外醒目。

察觉到瑠加的视线，男人抬头，漂亮的眉眼比霜雪清冽，但望着她的眼眸却是温和而专注的。

身为代理领主的千穗理没有在宫廷会见他们，而是像平常好友般约在街头相见。

女人们并肩走在前方，佐助默默跟在十步开外处，有意为她们留出谈话空间。

千穗理本就比瑠加年长几岁，二人站在一起更像是一对姐妹。明明是贵族，千穗理却穿得很素净，但遮掩不住她出身宫廷的雍容风致。

“许久没回霜之国，先带你四处逛逛吧。”

他们沿着街道缓缓走着，闲谈起了瑠加离开木叶后的经历，许多故事被一笔带过，但瑠加在千穗理眼中看到了心领神会的心疼与感慨。

路过玉子婆婆的小食店时，正在搬运食材的山葵热情挥手，一群孩子从小店中鱼贯而出，叽叽喳喳非要跟着瑠加一起出去。

不得已多了一群小跟班，瑠加牵着最小的孩子，却听千穗理道：“再过半年就可以送他们去上学了，玉子婆婆年级大了，边开店边照顾孩子实在有些吃力。”

“还没谢谢你愿意收留他们。”

“举手之劳。”

千穗理笑着摇头：“刚到霜之国的时候，这群孩子大多是被邻里街坊拉扯大的，他们很乖巧，大家都很喜欢他们。只是整日这样无所事事下去也不是办法，上学的事我已经命人着手安排了。”

“若是忍者学校…恐怕不行。”

“我明白的。”

千穗理不急不缓道：“山葵同我说了这些孩子的身世，也知道他们无法凝聚查克拉，终身与忍者无缘——正好说到这个话题，你随我来。”

几人穿过街道，拐入一处空旷地带。

此处正在建设中，房屋大多已建造完成，正在进行刷漆等收尾工作。

千穗理指着一排排建筑道：“五大国格局已定，霜之国即便全力培养忍者也无法与其竞争，但这个国家的人民想要生存，就必须寻找一条出路——一条脱离于忍者体制外的新的道路。”

不仅是瑠加，一直远远跟随的佐助也不由看向她。

“此处在建造的是平民学校，除最基本的读书识字外，开设有农业、冶铁、纺织、医疗等课堂，以保证孩子们都能掌握一项生存技能，也是在为霜之国未来发展储备人才。”

“霜之国国土虽小，但南部土地富饶，种植的水稻品质极为上乘，足以在自给自足的基础上依靠粮食贸易在五大国中争取立足之地。但我想要的不步于此，红松木材、纺织的布匹、镰乌城的铁器，这都是霜之国的贸易优势。”